루돌프 발렌티노는 무성영화 시대 헐리우드 최초의 아이돌이자 미남 아이콘으로, 1920년대를 대표하는 전설적인 배우였다. 그는 단 31세의 나이에 요절했지만, 그의 죽음은 팬들의 집단 히스테리와 자살 소동을 불러올 만큼 충격적이었다. 여성들의 성적 판타지를 자극하는 섹슈얼한 이미지로 할리우드를 장악한 그는, 파격적인 매력과 파란만장한 삶으로 대중의 뇌리에 깊이 각인됐다. 그의 삶과 죽음, 그리고 반지에 얽힌 저주는 오늘날까지도 회자된다.
1. 평범한 가정에서 제비 생활까지, 스타가 되기까지의 기묘한 여정
루돌프 발렌티노는 1895년 5월 6일 이탈리아 남부의 소도시에서 태어났다. 수의사였던 아버지와 프랑스계 어머니 사이에서 태어난 그는 유난히 잘생긴 외모와 장난기 많은 성격으로 일찍부터 사람들의 주목을 받았다. 그러나 그가 11살이 되던 해, 아버지가 말라리아로 갑작스럽게 세상을 떠나며 가정은 흔들리기 시작했다. 사춘기에 접어든 루돌프는 반항심이 극심해졌고, 기숙학교를 전전하다가 18세 무렵 학교를 자퇴하고는 집을 나와 방황의 시기를 보내게 된다. 그는 탱고를 배우고 상류층 여성들과 어울리며 부유층을 향한 동경과 열등감을 동시에 키워나갔다.
그는 유산으로 받은 4천 달러를 빠르게 탕진하고, 미국으로 건너가 뉴욕에서 노숙자 생활을 하며 웨이터, 정원사 등 닥치는 대로 일했다. 심지어 젊은 시절엔 남창 생활까지 했다고 전해진다. 이 시기 루돌프는 우아한 외모와 탱고 실력을 무기로 돈 많은 상류층 여성들과 어울리며 ‘제비 생활’을 시작한다. 그는 사교계 여성들에게 춤을 가르치는 척하면서, 사실은 은밀한 관계를 맺으며 생계를 유지했다. 그러다 칠레 출신의 유복한 부인 블랑카와의 불륜이 발각되어 간통죄로 체포되기도 한다. 블랑카의 남편이 소송을 벌이는 도중 그녀가 남편을 살해하는 사건까지 발생하며 루돌프는 불미스러운 스캔들에 휘말리게 된다. 그는 혐의 없음으로 풀려났지만, 이 일을 계기로 뉴욕을 떠나 샌프란시스코로 향하게 된다.
샌프란시스코에서는 영화계 인사 노먼 캐리의 소개로 할리우드에 입성하게 되고, 1917년 엑스트라로 데뷔하며 본격적인 연기 인생을 시작한다. 무성영화 시대의 초창기, 그의 독특한 마스크와 이국적인 매력은 이내 주목을 받기 시작했고, 마침내 1921년 <셰이크(The Sheik)>에서 주연을 맡으며 일약 스타덤에 오른다. 이 시기는 그의 인생에 있어서 가장 눈부신 전환점이었다. 그러나 성공의 이면에는 여전히 흔들리는 정서와 불안정한 인간관계, 그리고 점점 깊어지는 정체성의 혼란이 도사리고 있었다.
2. 스캔들과 불행한 사랑, 그리고 요절까지
스타가 된 루돌프 발렌티노의 사생활은 늘 화제였다. 그는 영화로 유명해진 만큼이나 여성과의 연애사, 결혼과 이혼으로 대중의 관심을 끌었다. 첫 번째 결혼은 1919년, 여배우 진 에커와의 결혼이었다. 그러나 이는 이른바 ‘라벤더 결혼’으로, 진 에커가 성적 정체성을 숨기기 위한 형식적인 결혼이었다는 설이 유력하다. 두 사람의 결혼 생활은 단 6시간 만에 사실상 파탄 났으며, 이후 이혼 절차만 3년이 걸렸다. 이 와중에 루돌프는 나타샤 람보바라는 미술감독과 사랑에 빠지게 되는데, 나타샤는 여배우 나즈모바와 동성연애 관계였던 인물이다. 루돌프와 나타샤는 멕시코에서 결혼했지만, 당시 진 에커와의 이혼이 법적으로 성립되지 않아 루돌프는 이탈리아에서 불법 혼인으로 체포되고 만다. 벌금 1만 달러를 내고 풀려난 그는, 이혼 성립 후 정식으로 나타샤와 결혼하지만 나타샤가 아이 낳기를 거부하며 결국 3년 만에 이혼하게 된다.
그는 이런 연애 실패 후에 방황을 시작하며 숱한 여성들과의 스캔들에 휘말린다. 여성과 남성 모두에게 매력적인 이중적 섹슈얼리티는 당시로서는 이례적인 매력이었고, 동시에 많은 오해와 루머의 원인이 되기도 했다. 루돌프가 사랑한 두 여성이 모두 레즈비언이었다는 사실은 그에게 큰 충격을 주었고, 그는 애정 결핍을 호소하며 방황하게 된다. 그는 술과 여자에 빠지고, 때로는 자살을 시도할 정도로 감정의 기복이 심했다. 그럼에도 불구하고 그의 스크린 속 모습은 여전히 찬란했고, 대표작 <셰이크>와 <혈과 모래>에서의 섹시하고 이국적인 캐릭터는 대중에게 열광적인 반응을 얻었다.
1926년, 그는 <셰이크>의 속편을 촬영한 뒤 갑작스러운 복통으로 병원에 실려간다. 처음엔 맹장염으로 알려졌지만, 실제로는 궤양이 악화된 상태였고 결국 패혈증으로 사망한다. 당시 그의 나이는 31세. 그의 사망 소식은 뉴욕 거리를 들끓게 했다. 10만 명이 넘는 여성이 그의 장례식에 몰려들었고, 오열하며 자살 소동까지 벌어졌다. 그의 마지막 연인 폴라 내그리는 4,000송이의 장미를 보내며 오열했고, 이 모습에 자극받은 여성 팬들은 절규와 히스테리 상태에 빠지기도 했다. 루돌프의 죽음은 단순한 스타의 요절이 아니라, 20세기 초 대중문화에서 가장 충격적인 사건 중 하나였다.
3. 저주받은 반지와 전설의 시작, 지금까지도 남은 유산
루돌프 발렌티노의 전설은 죽은 뒤에도 끝나지 않았다. 그의 죽음과 관련된 수많은 루머 중 가장 유명한 것이 바로 ‘저주의 반지’ 이야기다. 루돌프는 샌프란시스코의 한 보석상에서 마음에 드는 반지를 발견했지만, 보석상 주인은 그 반지에 저주가 깃들어 있어 팔 수 없다고 말한다. 그러나 그는 웃돈을 얹어 반지를 구입했고, 이후 그가 출연한 영화들이 연이어 흥행에 실패하면서 불운이 시작된다. 결국 그는 이 반지를 끼고 세상을 떠났고, 이 반지를 두고 전설이 시작된다.
그의 마지막 연인 폴라 내그리는 이 반지를 소유하게 되는데, 그녀 역시 병에 걸려 연예계에서 은퇴하게 된다. 이후 그녀는 루돌프를 꼭 닮은 바리톤 가수 러스 콜롬보에게 반지를 전했고, 콜롬보는 며칠 후 친구의 총에 맞아 사망한다. 그 뒤를 이은 조 카지노 역시 반지를 물려받은 지 10일 만에 교통사고로 사망했다. 조의 형은 반지를 금고에 보관했으나 도둑이 침입해 반지를 훔쳐 달아나던 중 경찰 총에 맞아 즉사했고, 이후 영화화 작업에 참여했던 잭 돈은 반지를 착용한 뒤 일주일 만에 희귀병으로 사망한다.
이 저주 이야기는 루돌프 발렌티노의 신화를 더욱 강하게 만들었고, 그는 단순한 배우가 아닌 전설의 인물이 되었다. 그의 죽음 이후 팬 10명이 자살했고, 여성 팬들은 그를 따라 하기 위해 그의 스타일, 액세서리, 향수까지 모방했다. 루돌프는 양성적인 매력과 섬세한 감성, 그리고 치명적인 눈빛으로 1920년대 미국 여성들의 판타지를 독점한 인물이었으며, 지금도 ‘최초의 섹스 심볼’, ‘최초의 글로벌 아이돌 스타’로 기억되고 있다.
무성영화 시대가 끝나고 수십 년이 지난 지금도, 루돌프 발렌티노의 삶과 죽음은 매혹적인 이야기로 남아 있다. 그의 비극적 삶은 미스터리와 전설로 포장되었고, 이는 대중문화가 스타를 어떻게 소비하고 기억하는지에 대한 하나의 상징이 되었다. 루돌프 발렌티노는 단지 잘생긴 배우가 아닌, 할리우드 역사에서 가장 신화적인 존재 중 하나로 영원히 기록될 것이다.